首先是胰腺的位置决定了它不容易被发现。有些癌症比较容易被发现，比如女性乳腺癌非常容易被发现，查体的时候用手检查就能发现肿块，但是胰腺是没有办法触摸到的。有的胰腺癌病人很幸运，在胰头上长了一个肿瘤，肿瘤长到一公分多，会把胆管堵住，病人就会出现相应的症状，比如黄疸，眼睛变黄色，皮肤变黄色……然后通过检查发现是胰腺癌。这是非常幸运的一部分胰腺癌病人。如果胰腺肿瘤长在胰体部位，或者胰尾部位，就很难在早期被发现。
胰腺的周围，除了一些血管之外，都是一些疏松的腹膜后组织。如果肿瘤没有侵犯胆管，没有侵犯周围的一些组织，可能肿瘤长达三四公分的时候，身上还没有明确的症状。
也有少部分患者会有一些身体不舒服的情况，比如上腹部疼痛，腰部不适，或者后背疼。但是这种不舒服或者疼痛，都是不特异性的。胃部有肿瘤，也会出现上腹部不舒服，因此出现类似症状时，大部分人是不会想到自己患了胰腺癌的，而是想：我是不是腰疼啊？是不是老胃病啊？我先吃点止疼药或者吃点健胃的药吧。过了一段时间疼痛还不缓解，才想着去医院检查，等最后确诊的时候，已经晚了。
由于胰腺位置比较特殊，缺乏良好的手术空间，胰腺周围全是大血管，如果把这些血管切掉，整个胃肠道的血液循环就受到影响，患者可能连饭都吃不了。由于没法做太大范围的清除，导致胰腺癌手术效果也不好。胰腺癌的手术切除率低，只有20%左右，大部分患者一经诊断都处于偏中晚期的状态。但如果胰腺部位肿瘤小于2厘米的话，手术成功率还是比较高的，大概在90%左右。
目前胰腺癌首选治疗仍是手术切除。在所有肿瘤中，手术切缘状态对疾病的预后有重要影响。在胰腺癌中，胰十二指肠切除术的无瘤切缘达到1mm才能够延长术后生存期。胰腺癌具有嗜神经性生长的特性，早期生长时便喜欢侵入周围神经丛中，但是手术无法对周围神经丛完全清除，造成切缘有癌细胞残留，这正是术后早期局部复发的重要原因。
晚期患者的肿瘤大部分已经发生周围组织浸润，并随血液进行全身转移，这为术后康复带来难度。大家都知道，手术之后需要结合辅助化疗，但是胰腺癌根治术与其他腹部手术不同，胰腺位置较深，手术创面较大，因此术后恢复期较长，影响了术后早期化疗的开展，给漏网的癌细胞提供了钻空子的机会。
此外，不同的肿瘤分期、肿瘤组织的分化程度也是影响术后复发转移的重要因素。这些问题共同造成了胰腺癌术后的高复发率。
